L’agriculture dépend de relativement peu de cultures – environ 150 sont cultivées à une échelle significative dans le monde – mais chacune d’entre elles présente un large éventail de formes différentes. Ces espèces peuvent par exemple varier quant à leur taille, à la couleur de leurs fleurs, à leur modèle de ramification, aux temps de fructification, à la dimension de leurs graines ou à leur parfum. D’autres caractéristiques moins évidentes peuvent également varier. Il s’agit notamment de la réaction au froid, à la chaleur ou à la sécheresse, de la capacité à supporter des organismes nuisibles et des maladies particulières. Il est en effet possible de trouver des variations dans toutes les caractéristiques imaginables, dans les qualités nutritionnelles, gustatives et culinaires de chaque plante par exemple. Et, si une caractéristique particulière ne peut pas être trouvée dans une espèce cultivée, elle peut l’être au sein d’une variété sauvage de cette même espèce. Cette multitude de caractéristiques différentes offre concrètement une infinité de combinaisons. La plus grande collection de variétés de riz compte par exemple plus de 100 000 types différents.

La diversité d’une culture peut être le résultat de conditions différentes de croissance : une céréale qui pousse sur un sol pauvre est potentiellement plus petite qu’une culture qui pousse sur un sol fertile. La diversité peut aussi être le résultat de différences génétiques : une culture peut avoir des gènes qui lui confèrent une maturité précoce ou une plus grande résistance aux maladies. Ce sont ces caractéristiques transmissibles qui représentent un intérêt particulier. Celles-ci sont en effet transmises de génération en génération pour déterminer conjointement les traits et le potentiel de l’ensemble d’une culture. En combinant des gènes pour obtenir différentes caractéristiques, les sélectionneurs sont en mesure de développer de nouvelles variétés de cultures qui s’adaptent à des conditions particulières. Une nouvelle variété peut par exemple offrir de meilleurs rendements, être davantage résistante aux maladies et avoir une plus longue durée de vie que les variétés à partir desquelles elle a été obtenue.

Pour le dire simplement, la diversité des cultures est la base biologique de l’agriculture. Son utilisation remonte aux origines de l’agriculture et les agriculteurs comme les scientifiques doivent continuellement puiser dans cette ressource irremplaçable pour garantir des récoltes productives.